Economist Aug 24th 2023

出了什麼問題? 1978年中國重新被納入世界經濟體系後，成為了歷史上成長最多的經濟體。農村改革、工業化以及收入的增加，讓將近八億人擺脫了極端貧窮的情況。中國的GDP在1980年時，僅為美國的十分之一，現在已經達到美國的三分之二。但中國政府在2022年底放棄清零政策後，經濟並未如預期地回升，而是在一個又一個困境中掙扎。

今年第二季的經濟成長率只有3.2%，這令人失望的數字，在美國經濟成長率可能接近6%的情況下看起來更糟。房價下跌，而傾向出售預售屋的房地產開發商已陷入困境，這又嚇跑了買方。消費支出、企業投資和出口均未達到預期的數字。而在全球許多地方因為通膨導致抗議時，中國卻面臨了相反的問題：截至7月，消費者物價都是下降。一些分析師警告，中國可能會陷入類似日本1990年代所經歷的通縮困境。

但如果用「日本化」來開解藥的話，對中國來說可能太過溫和。因為中國人民較貧窮，所以長期的經濟成長不足對中國來說是更糟的。而1990年代時，日本人民的平均生活水準是美國人的60%；但今日中國人民生活水準只有美國的20%。而且，與日本不同的是，中國面臨的問題，比需求疲軟、龐大債務更加嚴重。中國的許多挑戰，源自經濟政策制定的失敗 — 而隨著習近平集中權力，這些失敗正在加劇。

大約十年前，中國的技術官僚被視為專家。首先，在他們主政下，產生一場經濟奇蹟。接著，中國是唯一一個對07年至09年全球金融危機做出足夠刺激的大型經濟體 — 一些評論家甚至認為中國拯救了世界經濟。在2010年代，每次經濟出現波動時，中國官員們都藉著降低信貸成本、基礎建設或刺激房產市場，來擊敗災難性的預測。

但在每次事件中，公共、私人債務都持續增加。房地產市場繁榮的可持續性、基礎建設的必要性，也引起懷疑。現在，官員們陷入了困境。明智的是，他們已經不希望有更多的「白象(譯按：消耗龐大資源卻無用的建設或公共設施)」產生，也不希望讓房產泡沫繼續膨脹。但他們也無法提供足夠的財政刺激措施，比如說增加年金支出、向貧困家庭提供援助來刺激消費，因為習近平否定了「福利主義」，使得中國政府僅能想辦法讓官方赤字維持在GDP的3%。

結果就是，中國對經濟疲軟的回應顯得蒼白無力。官員甚至不願意大幅降低利率。8月21日時，他們對一年期利率進行了0.1%的微幅下調，令投資者感到失望。

有關經濟成長下滑、通膨的虛弱回應，是一系列錯誤政策中最新的表現。中國的戰狼外交政策、重商工業政策加劇了跟美國的經濟衝突。而在國內，中國無法適當地處理對房地產投機的誘因；而房產開發商擁有龐大債務，導致他們成為系統內重要一環，中國政府同樣也無力處理。2020年以來，監管機構制裁他們認為不受約束、壟斷性質高的消費性科技業，這讓市場大受打擊。在疫情期間，官員透過封城來爭取時間，但未能利用這段時間為足夠的人民施打疫苗，之後被高傳染性的Omicron變異株席捲。

中國政府為何持續犯錯? 原因之一是，中國共產黨不再把短期的經濟成長視為優先目標了。有跡象顯示，習近平認為中美經濟衝突將持續，且要準備潛在的軍事衝突。因此，今日的習近平強調，中國追求的是民族復興、安全跟韌性。他願意在物質方面做出犧牲，來達成這些目標；而他想要的經濟成長，必須是「高質量」(譯按：使用中國語法)的。

但即使用習近平的標準，中國共產黨的決策還是失敗的。清零政策的崩潰，傷害了習近平的威信。對科技業的打壓，嚇跑了企業家。如果中國持續通縮，因為拒絕刺激消費的緣故，債務將以實際價值上升，對整個經濟產生更大的壓力。最重要的是，除非中國共產黨能一直提升人民的生活水準，否則掌權的正當性將減弱，也限制了與美國競爭的能力。

因此，這些一連串的政策失敗，看起來比較不像是嶄新、為了國家安全而犧牲的利益，而比較像是單純的錯誤決策。這些失敗，也與習近平集中權力，在高階職位上起用忠心人士而非技術官僚的手法相應。中國過去容許對經濟的辯證，但現在卻誘導分析師進行虛假的樂觀預測。最近，中國停止公布青年失業率跟消費者信心不振的數據。中國政府高層仍有許多優秀人才，但希望官僚在高層傳遞「忠誠度第一」的氛圍中有辦法理性分析、創新的想法則太過天真。相反地，決策越來越被某種意識形態左右。這種意識形態，融合了左派對富人的懷疑，以及右派不願對窮人紓困的立場。

中國的問題從上層開始，意味著問題將持續下去。而笨拙的政策制定者，面對經濟日益嚴峻的挑戰，問題甚至可能會惡化。中國人口正迅速老化；美國對中國的敵意持續加深，試圖掐住中國經濟命脈的戰略重點(比如說晶片製造)。中國越趕上美國，雙方差距就越難進一步縮小，因為計畫性經濟體更擅長模仿而非創新。

自由派對中國的預測，通常一廂情願。二十世紀初時，西方領導人錯誤地認為貿易、市場和經濟成長將促進民主和個人自由。但中國現在正在做相反的測試：更專制是否會損害經濟? 越來越多的證據表明確實如此 — 在經濟快速成長了四十年後，中國正進入一個失望時期。

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