長期來台灣受到外來政權統治，使台灣人產生弱勢族群的個性，喜歡巴結強權，彭明敏不只視富貴如浮雲，更為了促使台灣地位正常化而受到獨裁者迫害。今日也有人積極投入抗爭行列，但不可能變成「彭明敏」，因為沒有獨裁者的環境不容易產生英雄。

一九九五年民進黨舉辦總統候選人初選，第一階段於6月22日舉行，有彭明敏、林義雄、尤清、許信良四人參加，初選內容包括幹部評鑑及黨員投票，幹部評鑑掌握在派系手中，黨員方面已經出現人頭黨員的問題。當時是美麗島系的勢力最大，有人刻意拉彭明敏來擋許信良，在總統候選人初選時，彭明敏加入民進黨沒多久（1995年2月28日加入民進黨，並且於3月20日宣布參選總統），他既不屬於任何派系，更沒有人頭黨員，依民進黨的政治生態，不容易突圍。

初選結果，幹部評鑑方面果然是彭明敏殿後，這乃意料中事，但讓人感到意外的，黨員投票他卻是居冠，綜合幹部評鑑及黨員投票，前兩名是許信良及彭明敏，由他們兩人於1995年7月15日開始進入第二階段的初選，在全國各地辦政見發表會後由現場的民眾投票（當時是投幣），由北而南，剛開始是許信良佔優勢（因客家地區是許信良的地盤），到中南部以後彭明敏遙遙領先，最後由彭明敏代表民進黨參選總統。

由民進黨總統候選人初選可以看出選民的特色：第一，選民不能移轉，如民進黨的人頭黨員，會支持養人頭黨員的「老闆」，但「老闆」很難將人頭黨員移轉給別人，支持彭明敏的黨員都屬自主性，沒有接受「老闆」的指揮，第二，早期反中國國民黨民眾相當重視英雄，就是民眾將彭明敏當作英雄，在第二階段的投票，才會壓倒性的勝利。

彭明敏所以會受到反中國國民黨民眾的歡迎，除了民眾認為他是敢反對強權的英雄外，更因為他視富貴如浮雲。當年也有不少人敢對抗強權，只是多數人就算不反強權，在中國國民黨政權也得不到好處，彭明敏就不一樣，他是中國國民黨積極要吸收的人才，若是他願意投靠蔣家，應該會成為最輝煌騰達的台灣人，只是他不願意。在民進黨總統候選人初選以及總統大選時，就有民眾公開主張，彭明敏不求富貴，我們就給他富貴。

彭明敏原來就讀東京大學，在日本戰敗後回到臺灣，進入國立臺灣大學政治系繼續就讀，於1948年畢業。後來於加拿大麥吉爾大學（McGill）取得法學碩士文憑，之後於法國巴黎大學取得博士學位。回國後於臺大政治系擔任副教授。三十四歲時，升為正教授。三十八歲時，出任臺大政治系主任，是戰後國立臺灣大學歷史上最年輕的正教授與系主任。不久，他又被聘任為國科會的國家講座教授。1961年，彭明敏被派任聯合國大會中華民國代表團顧問。1963年獲選首屆中華民國十大傑出青年。

依彭明敏的背景，是蔣家最積極拉攏的對象，只是他不能認同蔣家反攻大陸的口號，蔣政權主張代表中國更是荒謬。彭明敏便與當時國立政治大學政治學研究所研究生謝聰敏、中央研究院研究助理魏廷朝三人共同起草一份《臺灣自救運動宣言》，主要內容為「反攻大陸」是絕對不可能，並要求制定新憲法，建立責任政府，保障基本人權，實現真正民主。

彭明敏等三人於1964年9月20日被捕，1965年2月三人被正式起訴，彭明敏被判八年有期徒刑。由於國際特赦組織等國際團體的奧援及美國方面的施壓，迫使蔣介石於11月3日特赦彭明敏，但是隨後彭明敏的生活便受到特務的監控，事實上就是軟禁。受到監控的彭明敏獲得多位關心人權人士的協助離開台灣，繼續從事台獨運動，曾經執掌台灣獨立建國聯盟及臺灣人公共事務協會（FAPA）。

蔣介石的手段是鎮壓，這種壓力鍋的統治模式終究要爆炸，可是蔣經國受過蘇聯共產黨的薰陶，很清楚如何控制被統治族群，所以在他上台時就推動所謂「吹台青」，也就是「以台制台」。事實上在他還未上台以前就積極網羅人才，一則可利用這些人才統治台灣人，一則人才可幫助他繼承政權。台灣長期受外來政權統治，台灣人充分顯現出弱勢族群的個性，只要有飛黃騰達的機會，連作夢都會偷笑。可是彭明敏不只放棄這種機會，還冒犯獨裁者，追求台灣的地位正常化。

以前的知識份子相當保護自己，很少人會對抗強權。現代的知識份子常會對抗權力中心，學運也一次比一次龐大，有人稱讚這是台灣的進步，事實上不是這麼一回事，真相是以前的人舖了平坦的路讓現代人可以順利地走，當然對抗權力中心的人越來越多。今日的環境，向國家元首丟鞋子也不會有甚麼問題，彭明敏年代若是對蔣介石丟鞋子，恐怕屍骨無存，環境不同，今日抗爭的人當然遠比以前多，不是現代人比較進步，而是以前的英雄改變了環境，才使現代的人敢參與抗爭，若是環境沒有改變，介入學運或群眾運動不可能會有多大進步。

以前有人因政治運動而變成英雄，並在政壇上佔有一席之地。現在也有很多人想從群眾運動打出一片天，可是都不能如願。也有知識分子積極投入政治運動，可是都不會變成「彭明敏」。其理由很簡單，現在是民主社會，再劇烈的政治運動都不可能變成英雄。現在的環境就像陽光普照的大地，沒有人會看到燭光。彭明敏年代就像漆黑的暗夜，點了微弱的燭光大家都會看到，且會照亮一大片地區。