日本在明治維新之前，天皇只是空有虛名，政治的實權是操在幕府手中。

在近代西方帝國主義船堅砲利的威脅下，位處西南的長州藩（約今山口縣）、薩摩藩（今鹿耳島）首當其衝。那裡的低階武士，對幕府統治與外國侵略造成的社會混亂十分不滿，因此喊出了「尊王攘夷」的口號。他們主張推翻架空天皇的幕府，將大政奉還給天皇、並驅除外國勢力，他們狂熱地展開反對西方勢力，引來外國的報復與幕府的討伐，然而此時的幕府已無力控制各地藩侯。

在1864到1865年間長州藩對抗幕府軍隊的戰鬥中，有一位以戰略家聞名的知識份子崛起，發揮極大的作用，他就是「明治維新十傑」之一的大村益次郎。

今天是大村益次郎的冥誕，他於1824年5月30日出生在一個長州藩醫生家庭。幼年接受儒學教育。19歲開始習「蘭學」（「蘭」是指荷蘭，因荷蘭較早進入日本，所以西學幾乎以「蘭學」起始）和醫學；23歲到大阪學西醫；1850年還鄉業醫；後又去長崎學習西方的航海術；1856年去江戶（東京）在著書調所和講武所任敎，講授西洋兵學、蘭學並負責翻譯，同時向美國傳教士學習英語，也學習西方兵法；1860年，受長州藩的邀請，成為藩士；他建議在宇和島城北部建築樺崎砲台。

從他的學習歷程，可以知道大村益次郎是一個熱心求知、求改革的人。

1866年3月，上述的長州、薩摩二藩祕密結成「薩長同盟」，約定共同對抗幕府。同年的第二次長州征伐時，大村益次郎擔任石州口方面的指揮，以少勝多，撃破幕府軍。6月16日，通過中立的津和野藩，進撃擁幕的濱田藩。7月18日，攻陷濱田城，後占領石見銀山。

1867年11月，長州、薩摩、土佐、佐賀四藩要求幕府將政權交還給天皇（即所謂「大政奉還」）因此與幕府之間正式爆發內戰（即「辰戊戰爭」）。幕府軍潰敗。1868年1月3日天皇軍進入天皇所在的京都，4月幕府的根據地江戶投降，改名東京；1868年5月15日，大村益次郎僅用1日就鎮壓天野八郎等舊幕府殘黨組成的彰義隊。1869年所有抵抗結束。歷時長達265年的德川幕府統治正式終結，明治天皇掌握實權，推動明治維新。

1869年（明治2年），大村益次郎就任軍務官副知事，成為軍制改革的中心，在兵制會議中主張創設不依靠藩兵的政府直屬軍隊。這是日本陸軍的創始，所以大村益次郎被視為日本現代化軍隊的創建者。

由於有功於明治維新，大村益次郎因此名列「明治維新十傑」之一。

看看以下照片，大村益次郎的長相很像古畫中的達摩祖師，而大村掌握了火器槍砲的新技術，因此另一名長州藩士高杉晉作就替大村益次郎取了一個綽號叫「火吹達摩」（「火吹」是指雜耍中的吐火秀）。

然而這位「火吹達摩」，卻無達摩祖師之壽。1869年大村益次郎在京都三條木屋町的旅館，被反對改革的武士刺殺身亡！

（附記：極端仇日人士認為，近代日本明治維新的結果，是對外擴張，中國、台灣皆受其侵略，所以促成維新的人物不值一顧，此觀點失之偏頗！對歷史人物的了解，不必訴諸英雄史觀與聖人理想，而應以其時空脈絡來理解其特質。

大村益次郎在困境中，求知求新，思考家國的變革，亦足堪師法。至於日本後來走上帝國主義之路，是另外一個該批判的議題！）