根據哈佛貝克特教授在《棉花帝國》的研究，從西元1000年到1900年約900年時間，棉花產業是全世界最重要的產業。印度一直是地球上產量最高、品質最佳的棉花生產國，印度一方面將棉花向西傳到突厥斯坦，然後進入中東，成為馬可波羅途經中東的一大景色，最後並進入義大利等歐洲國家；其次則向東傳到中國，棉花和棉布的中文即來自梵文和印度其他語文；最後又向南傳到東南亞。

棉花傳進中國後，很快成為區內貿易的大宗商品，「棉布佔了大明帝國四分之一的商務活動」，並在十八世紀成為僅次於印度的第二大生產國，直到工業革命後歐洲開始挑戰亞洲的地位。

歐洲最早是在十七世紀時，由英國東印度公司與荷蘭東印度公司在各地競爭壟斷權利，並建立橫跨三洲的貿易網絡：自印度採購棉紡織品，東南亞購買香料帶回歐洲自用貨運到非洲購買奴隸（其中棉紡織品也成為購買非洲奴隸的主要商品之一），再將奴隸運到美洲農場工作，棉紡織品史上首次建立跨越三大洲貿易體系，最終形成一張綿密的歐洲——亞洲——非洲——美洲的全球貿易網。

一開始歐洲僅佔印度棉紡織貿易的三分之一，後來透過武力排除印度與阿拉伯人的勢力，逐漸成為亞洲貿易的主角。

為什麼棉花與奴隸和強迫勞動的關係密不可分？我過去曾經在《53600名現代奴隸在台灣》的文章中解釋過：

「白人在美洲大量種植棉花、菸草與糖，需要大量工人，自非洲引進大量黑奴，自1510年西班牙Ferdinand國王運送200名非洲黑奴至其美洲殖民地起，至林肯廢奴為止，在大西洋奴隸貿易（Atlantic slave trade）中，共有1,200萬非洲人經奴隸船被運至美洲為奴，《奇異恩典》（Amazing Grace）就是奴隸船長John Newton晚年改行為牧師後，懺悔昔日販奴惡行而作。經濟利益使得奴隸制度長久存在，例如1680年時，英國的皇家非洲公司可以價值£3的貨物換購一名非洲黑奴，在美洲以£20的價格售出，扣除各項成本，其淨利潤可達38%，後來這些累積的大量資金投資到英國本土而加速工業革命。」

工業革命使得歐洲人加速了我前面所說的，得以生產與加工棉產品，積極與印度進行棉織品交易，最後透過武力擴張，建構了歐洲——亞洲——非洲——美洲的全球貿易網，進一步加速棉花、香料與奴隸的交易。

「從1791年到1825年短短35年之間，美國南方的棉花產量增加了90倍，南北戰爭前，產量已增加500倍達10億磅，佔全球產量2/3，美國出口產值的50%，利益如此巨大，偏偏生產條件如此艱困，由於棉花十分嬌嫩，需要在特定的溫度、濕度、水分下生長，又懼風害、冰雪、雜草與害蟲，每年需要花費大量的人力除草、收割、乾燥，無時無刻不在與天氣和時間對抗，而且棉花的產量與價格波動劇烈，面對如此不可預期的勞動需求、嚴苛的工作環境、價格與景氣的高度波動，使得尋找勞工與議價、簽訂契約的交易成本過高，如果沒有奴隸制度，美國南方不可能在短時間內有如此高的棉花增長。」

中國自從印度引進棉花之後，就一直依賴棉織品，產生巨大的傳統棉花製造業，不過中國生產技術落後，直到十九世紀末期才開始引進機器生產。

起初中國閉關自守，後來在列強的軍事壓力下，不得不開放市場進行國際貿易，棉花自然是主要的貿易標的之一。「從1880年到1910年，銷售至中國的棉紗增為24倍，棉布也加倍。⋯⋯起先，進口到中國的棉紗和棉布絕大多數來自英國和美國。1900年以後，進口棉紡品絕大多數來自日本製造業者。」

之所以日本取代英美，成為中國最大進口國，是因為中國政府官僚與資本家為了對抗英美，於是向日本求助，因此日本大量投資中國，結合日本的技術與資本，和中國的廉價勞動力，建立了全世界成長最快速的棉花工業，以至於「到了1920年代初期，中國棉紗製造業已經在國內市場居於主宰地位，而到了1925年中國出口棉紡織已經大過進口。」這都是拜日本人的資金技術和中國的廉價勞動力之賜。

中國棉產業的惡劣勞動也自始就存在業者的基因中。儘管中國是當時世界生產棉花國家中勞動成本最低者，但是業者仍不滿足，根據美國商務部1916年對中國棉花產業現狀的報告，「數以萬計的工人分日、夜兩班，每班十二小時工作，工廠只在星期天休息十二小時。他們一天的工資相當於美金十分錢，但是工時比全世界任何國家都長，又沒有限制童工的法令規定，中國是世界上成本最低的棉花工業國家。即使孟買的棉紡織廠東主也怕中國人的競爭，因為中國業者跟他們不一樣，『完全沒有任何工廠法令拘束他們』」。

「即使勞動成本已經很低，但是中國製造業者還是非常偏好更低廉的工人，即童工和女工。1897年，棉紡工廠的工人百分之七十九是女性，當中有百分之十五年齡不滿十四歲。」

其中還牽涉到大量的人口販賣與奴隸制度：「工人，尤其是窮人家的女孩，往往是被賣身到工廠做工，薪水至少有一部分受人控制，其地位近似於賣身做工抵債，而且很難逃脫。」

中國棉花產業的強迫勞動歷史可謂源遠流長，至今中國已是全球棉花產量冠軍，2012年全球棉花收成的前三名是中國（29%）、印度（21%）和美國（14%）。

中國絕大多數的棉花都產自新疆，無論是澳洲、英國與加拿大的調查，都顯示中國不僅建立「再教育營」迫害維吾爾人，進行種族滅絕惡行，中國甚至就在「再教育營」旁邊建立棉紡織工廠，方便對維吾爾人進行強迫勞動。如今台灣無論是《苦勞網》、《少康戰情室》、《一級嘴炮技術士》或是《巴斯夏的蠟燭工坊》企圖為中共維吾爾暴行洗白，俱為可恥劣行。